仓库内积压了2400万瓶未售出的口服液，按当时市场价格计算，这相当于七亿元的沉没资产；两家生产工厂彻底停工，六千名员工被迫放假；曾经声势浩大的十五万人的销售团队，顷刻间减少了大半。根据《大败局》的记录，自1998年4月下旬起，三株的全国月销售额从数亿急剧下降至不足千万元，工厂停产后，员工纷纷回家，库存问题严重，达到2400万瓶。这场商业巨头的坍塌，竟然是由于湖南常德一位普普通通的老人引发的，这在如今听来仍让人无比惊讶。
事情的主角就是这位名叫陈伯顺的老人，他是常德汉寿县航运公司的退休职工。到了1996年，他已接近八旬，身体状况本带虚弱。他曾于当年2月和5月两度因心脏病、心衰等住院，健康状况堪忧。真正让他家人揪心的转折出现在当年的夏天。1996年6月3日，因受到“三株口服液”广告“有病治病，无病保健”的影响，老人花费428元购得10瓶。然而在服用两瓶后，他夜尿现象有所改善，却又因停用而复发。随着继续服用，老人出现了严重的过敏症状，直至第八瓶服用后，身体开始溃烂流脓。6月23日，老人被送至县医院，最终被诊断为“三株药物高蛋白过敏症”，并在9月3日不幸去世。
年迈的父亲去世，令家属难以承受，他们将三株公司告上了法庭。常德市中级人民法院委托的机构检测结果令人大吃一惊——未检出活菌，且小鼠试验显示毒性，检品被判定为不合格。1998年3月31日，法院一审判决三株向死者家属赔偿29.8万元。然而，这笔赔偿金并不是最致命的。随即，有超过20家媒体以《八瓶三株口服液喝死一条老汉》的标题进行报道。这一标题杀伤力极大，公众只关注到“喝三株能致人死亡”的信息，舆论的海啸在瞬间冲击下，三株之前的广告宣传劣势反转，致使公司损失高达40亿元，营销团队中约13万人面临失业，超过200家子公司相继倒闭。就这样，一座建立在广告基础上的商业帝国应声倒下。
三株之所以崩溃，正是因为其起步过于快捷、基础太过脆弱。三株最擅长的不是产品，甚至不是真正的科技，而是营销策略。创始人吴炳新不走寻常路，而是大批收购各地电视台的非黄金时段投放广告，并在广大的农村采用几乎无成本的“刷墙包柱”战术，家家户户的墙体、电线杆、甚至连畜圈和茅厕都能看到三株的广告。这种“有人的地方就有三株”的方式在那个信息闭塞的时代，取得了卓越的成效。
这位创始人要求在全国一万多个乡镇设立销售点，更首创“专家义诊”的模式，让医生下乡为产品代言。医生穿着白大褂坐在村口，给老人测血压、讲几句好话，自然促进了销售。如此高效的回报是显而易见的——1994年销售额即达1.25亿元，1995年突破20亿元，1996年年销售额更是达到80亿元。到了巅峰，三株在全国注册了600家公司，在乡镇设立了2000个办事处，行销人员超过15万，吴炳新也因此被《财富》杂志评选为当年中国首富。
然而，快速发展的公司往往容易遭遇制约。早在1995年5月，广东省卫生厅就因广告内容超出批准范围，吊销了三株口服液的药品广告批准文号。销售队伍庞大而松散，为业绩而夸大宣传，甚至有宣传单声称该产品能治愈糖尿病与各种癌症，致使一款本应对肠道有轻微保健作用的产品被吹嘘成了神药，这种虚幻的泡沫终究会被戳破。
故事的最后，还隐藏着一个不少人未曾了解的反转。实际上，三株在1998年12月30日的终审中胜诉了。最高人民法院认定目前证据不足以确认三株口服液存在质量问题，且没有证据显示老人的死亡与此药物之间存在因果关系。1999年4月，湖南省高级人民法院的终审改判三株胜诉，表明没有证据能够证明问题存在。然而，这一迟来的判决几乎没有任何作用。因为公众对品牌的印象一旦形成，翻盘已无可能。吴炳新尝试召开新闻发布会以挽回名声，却发现消息无法传出，最终他逐渐淡出公众视野。曾经年销售额高达80亿、上缴税收18亿的庞然大物，便这样黯然无声。
值得一提的是，近年来这个名称再次出现。2015年，三株曾在济阳孙耿工业园区重新投产，将三株口服液更新为“五株王—复合益生菌口服液”。到2025年初，网上还出现了主攻“31年老品牌”的三株益尔生口服液，但现实却颇为骨感——新推出的“三株益尔生口服液”与三株集团并无直接联系，目前仅通过小程序销售。
